最著名作家曹文轩的长篇小说《山羊不吃天堂草》主人公明子是个学徒，与黑罐一起和师傅三和尚来到城市做木匠活。他在这里认识了流浪孤儿鸭子和城市残疾女孩紫薇。小说的描述那么真实，仿佛就是作者的亲身经历。小说的每一个人物都有深刻的寓意。
一、主人公明子有着正直、正义、纯洁、善良、高贵的精神品格。比如：
1.他同情弱小。
一个小木匠再等不到活儿，面临被师傅哄回老家去的命运。为了得到一笔活，他惹了一个叫“巴拉子”的人。明子勇敢地站出来护着小木匠。当明子看到小木匠无奈的坐在冰冷的地上，紧紧地蜷着身体，用饥饿的双眼企盼着希望出现，又露出绝望的神情时，明子留下了眼泪，毅然决然地把自己刚刚好不容易追来的活让给了小木匠。
明子同情紫薇，他帮助紫薇树立站立起来的信心。他专门给紫薇做了一副拐。推着紫薇走出楼群，看车水马龙的大街；上高高的天桥，去很远很远的护城河，为了满足紫薇，到河中心去够一枝芦花，尽管冰凉的河水漫过了胯骨，尽管上岸后一个劲地打哆嗦，颤颤抖抖地套上长裤，尽管紫薇眼中根本不看此时的明子。
明子还鼓励她一定能站起来，专门带着紫薇去医院治腿，紫薇终于可以走路了。
2.有道德底线。
明子不认同鸭子的不劳而获，所以在鸭子买来2个奇大的炸鸡腿，分给他一个的时候，明子撇了一眼，还是从怀里掏出一只又冷又硬的馍来啃。
因为长时间没有活，三和尚对明子和黑管软硬兼施，想让他们趁天黑去一片建筑工地扛些木材回来，然后在小窝棚里打家具卖钱。明子坚决不去偷。
晚上，三和尚经常邀人在小窝棚赌博，明子无动于衷，只顾着看他的武侠小说。由于父亲病重，黑罐需要大量的钱，明子发现黑罐禁不住诱惑，打了他，希望能阻止黑罐。黑罐想偷街头盲艺人的钱，明子巧妙的制止了；三和尚丢了钱，责令小偷把钱送回来，黑罐不为所动，后来明子主动背了黑锅。
3.男子汉要昂首挺胸
他们栖身于垃圾堆似的住所，在冬天的时候明子觉得自己穿的是一层冰凉的铁皮。他们会遇到拿人不当人的雇主，遭受显示着高贵气质的城里人的欺负，饱受异样的眼光，人们地陌视，这些他都默默承受着。带给明子更大的打击的是紫薇，紫薇的身边有了一个穿高级T恤的男孩。紫薇给了明子200元钱，是她父母对明子的感谢。明子一再拒绝，紫薇把钱塞到了明子的书包里。她拿着那枝芦花和高级T恤男玩耍。明子望着他们，嫉妒、自卑、昂奋、羞耻、怅然若失……种种感情交织在一起。最后他告诫自己：男子汉想家是没出息的！凉雨的泼浇，冷却着他的情绪与思想。他觉得自己再也不能这样窝窝囊囊、可怜巴巴、低三下四、畏畏缩缩、唉声叹气、在屈辱中毫无骨气地活下去。要把头抬起来，让眼睛转起来，放出光芒来。谁也不能欺负他，谁也不能蔑视他。走在凉雨里，明子是昂首挺胸的。
4.山羊不吃天堂草
明子怀踹着这1000块定金钱游荡着，他的思想也动荡着。到开工日明子来到了小窝棚前面的教堂，教堂的钟声让他想起了与这钟声毫无关系的一幅情景：天空下，那一群羊在一只一只地倒下去……
这些羊是明子一家人借了很多钱买来的，羊就是他们生存的希望。然而羊面临着饿死的危险。为了羊不被饿死，明子和爸爸满怀希望用船把羊运到了很远的一片草滩。这草滩只长一种草，当地人叫它为“天堂草”。然而饥饿的羊，面对“天堂草”却不肯将头低下，若干天后，竟一只只壮烈地倒毙。明子想起了他家买羊时，买主说这羊与别的种不一样。
父亲说：“不该自己吃的东西，自然就不能吃，也不肯吃。这些畜生也许是有道理的。”
最后一只站立的羊，领头羊“黑点儿”，站在夕阳里，并且头冲着夕阳，像一尊雕像。明子小心翼翼地走过死亡的羊群，一直走到“黑点儿”身边。他伸出手去，想抚摸一下它，当他的手一碰到它时，它就倒下了。
当教堂的钟声再度响起时，明子感到一种震惊。他掉转身奔向公共汽车站。……
5.出师——与过去道别，迎接新生活
明子又看到了那辆轮椅。紫薇悲伤地告诉他，两个月前，她又高烧昏迷不醒一个星期，醒来后，便又恢复到从前的状态里，而高级T恤男出国了。明子告诉紫薇他出师了，要离开这里了。明子对紫薇说：“你还会站起来的。”
明子大踏步走向大街，因为鸭子在那儿等着他。鸭子放飞了那只鸟，明子说：“应该把它放了，跟着我，你只管跟着我。”他坚定地朝前走去。
二、感悟
城市的气息完全没有乡村的纯美，城市的生活让许多人迷失了自我。但是在这城市中依然还有着为数不多的人像高贵的山羊一样保持着纯洁高贵的品质。
这本小说中每一个人物都是有些有肉的人，他们并不完美，但是他们很美。
这部小说获得了第三届宋庆龄儿童文学奖金奖，中国作家协会全国优秀儿童文学奖，台湾“好书大家读”长篇小说类创作最佳奖，全国精神文明建设“五个一工程”奖。
当今社会，在拜金主义观念的驱使下，金钱至上，丧失人格的现象屡见不鲜。这部小说的深刻寓意也就更加明显了。它很适合青少年读一读，因为青少年们正处在人生的十字路口：他们大多在家人们的呵护下成长，没有磨难，没有痛苦，没有身处逆境的遭遇，当他们一遇到挫折的时候就承受不了，更谈不上为了理想奋斗的意志；甚至有些人还贪图享乐，为了虚荣丢掉人格，明子就是像那些山羊一样的与众不同的人，不被不属于自己的东西诱惑，坚守着人格，明子用自己的成长历程为青年一代做出了榜样，敲响了警钟。这就是《山羊不吃天堂草》的价值。
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