这个“耻”字，正体字写作一个“耳”加一个“心”字，解释为“辱也，从心、耳声”。看到这个字，就是告诉我们什么叫“耻”。“耻”是一个人听到别人说自己的过失，心生惭愧，表现在外面就是面红耳赤。所以，“耻”是心有所惭表现出来的一种状态。
孟子就说：“耻之于人大矣！”我们修行从哪里修起呢？提高自己的道德修养，就是从培养羞耻心来做起。孟子说，“耻”这个字对一个人太重要太重要了。为什么呢？因为如果一个人没有羞耻心，做什么事都无所谓，那么久而久之，他可能什么事都敢做了。如果一个人能够有羞耻心，做了错事他能够惭愧，“知耻近乎勇”，他才能改正自己的过失，进而成圣成贤。
《了凡四训》上说了这样一句话：“思古之圣贤，与我同为丈夫，彼何以百世可师，我何以一身瓦裂。耽染尘情，私行不义，谓人不知，傲然无愧，将日沦于禽兽而不自知矣。”这句话说得很好。让我们想一想古代的圣贤人，比如孔老夫子、孟老夫子，他们和我们同样是人，为什么他们能够成为百世的师表，到今天不分种族、不分国籍的人看到他们的塑像，还非常地佩服、非常地尊敬？他们的后人还非常地愿意向他们学习？但是我自己却是一身“瓦裂”。“瓦”就是指陶制的器皿，器皿破碎了，结果就是一文不值。过分地放纵于感官的享受、欲望的满足，偷偷做着一些不仁不义的事情，还以为别人不知道，就这样一天天地沦落为禽兽而不知不觉，还自以为是，妄自尊大，不以为耻，反以为荣。
这句话告诉我们，圣贤人和一般人的区别在哪里呢？就是他虽然也有过失，“人非圣贤，孰能无过”，但是他知过能改，“过而能改，善莫大焉”。他犯了过失知道惭愧，知道羞耻，进而勇于改过，所以他能够成圣成贤。
没有一个人生来是圣贤人，一个过失都不犯、一点习气都没有的。但是，为什么他们能够成圣成贤？就是他们有羞耻心，懂得惭愧。人家都早已经成圣成贤了，我们还在这儿是一个凡夫，这一点就非常值得惭愧。这个“羞耻”并不仅仅说你犯了某一件过失知道惭愧、知道羞耻，而且是说，因为我们现在没有成为圣贤人，没有成为人人效仿的君子，这是值得我们羞耻的。有了羞耻心，“知耻近乎勇”，你才能够改过自新，才能够在道德上不断地提升。
相反，如果一个人没有了羞耻心，那确实是堕落得离禽兽不远了。《礼记》上说：“鹦鹉能言，不离飞鸟；猩猩能言，不离禽兽。今人而无礼，虽能言，不亦禽兽之心乎？”鹦鹉能够学舌，能够学人讲话，但是它不过是飞鸟而已；猩猩有的时候智力也很高，也会学人讲话，但它也不过是禽兽而已。现在的人不懂得用礼来节度自己不合适的欲望和行为，虽然能够讲话，但是变成了会讲话的禽兽了。
所以，如果这个“耻”字你学到了，能够听到别人说我们的过失而面红耳赤，并进而改正自己的过失，你的道德学问就会不断地提升，气质也就改变了。
这是“耻”字的含义。
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